「江南」在哪裡？從現代的觀點來看，所謂的「江南」指的是太湖和西湖流域，也就是現在鎮江以東的蘇南、浙北以及上海市。但在古代，江南的涵蓋面卻遼闊得多。 在秦漢時代，「江南」指的是長江中游南部，主要是湖北南部和湖南。今天的皖南、蘇南一帶則以「江東」或「江左」稱之。從魏晉南北朝開始，「江南」開始向東方擴展，直到浙江一帶，「江南」一詞已多用來代替江東或江左。到了唐代，較明確的江南概念開始成形。唐太宗時將全國分為十道，江南道的範圍在長江中下游以南、南嶺以北，從湖南西部直到海邊。這是秦漢以來所形成的江南地域概念。由於江南地域過於廣闊，唐玄宗時又把江南道拆分成江南東道、江南西道和黔中道三個部分。到了唐末，江南西道又一分為二，西為湖南道（今湖南），東仍為江南西道（今江西）。兩宋時期，鎮江以東的江蘇南部及浙江全部被劃為兩浙路，這就是後來江南地區的核心。明代以後，兩浙路的經濟發展已位居全國之冠，其中又以太湖流域的蘇、松、常、嘉、湖五府（今蘇州市、上海市、常州市、嘉興市及湖州市）最為富庶，這一片地區就是最狹義的江南地區的範圍。更多的學者以經濟的角度來說明江南地區的範圍，他們以蘇州、松江、常州、嘉興、湖州等太湖流域的五府，加上鎮江、江寧與杭州三府，以及蘇州府劃出的太倉州等八府一州，視為一個整體，稱為「東南財賦重地」。 此外，位於江北的揚州在近代以前一直被當成江南來看待。東漢時的揚州地跨長江南北，而主體在長江以南，所以江南揚州的概念根深蒂固。即使揚州地域在隋代以後便遷往江北，但經濟繁榮的揚州依舊代表著江南的文化，直到近代，揚州經濟優勢不再，地位一落千丈，才不再被視為江南地區。