毛澤東在文革初期順利地從劉少奇的手中奪回權位。不過，此時紅衛兵的破壞行動已近乎失控。為穩定局面，林彪在毛澤東的指派下，順利地用軍隊解決了紅衛兵問題，並介入了各行政組織，這使得林地位提昇不少。另外，林在先前還利用全國崇拜毛擇東的浪潮，對毛大肆推崇以獲得毛的信任，在這樣的情形下，林順理成章地成為毛最親密的戰友及接班人。之後林想要提早接班的野心令毛頗為不悅，毛意圖淡化軍方在政治組織中的影響力以約制林，林遂決定採取武裝政變，後為毛所知悉，林欲搭機逃往蘇聯，結果在外蒙墜機身亡，毛林的鬥爭也因此畫上了句點。隨著毛林鬥爭的結束，四人幫（即江青、姚文元、王洪文及張春嬌，四人幫一詞是毛澤東在談話時最早提出）也在毛澤東支持下逐漸活躍了起來。他們首先發起了「批林批孔」運動，雖明批林彪，卻是暗鬥周恩來，此時周恩來是排名第一的中共中央副主席。之後，周恩來藉提拔鄧小平來對抗四人幫並處理文革善後，不過四人幫並不滿鄧的文革善後措施，而毛為了壓制鄧，在周死後，則以華國鋒為國務院代總理。1976年9月毛死後，四人幫漸與華作對，華為先發制人，10月在元老的支持下發動「政變」，逮捕了四人幫，此次事件被稱為「粉碎四人幫」，文革至此結束。