《海瑞罷官》是一部敘述明朝官員海瑞因上書直諫明世宗結果卻被罷官入獄的歷史劇。此部廣受歡迎的歷史劇是由當時的北京市副市長，同時也是明史專家吳?，為了響應毛澤東要求幹部學習海瑞「剛正不阿，直言敢諫」的精神，而於1960年所寫的歷史劇。早先他還寫了〈海瑞罵皇帝〉、〈論海瑞〉等文章。毛妻江青認為《海瑞罷官》有暗諷當年彭德懷因致信毛澤東表達大躍進的憂慮而遭罷黜的意味，江青遂提出了對《海瑞罷官》的批判。1965年，姚文元在其唆使下於上海《文匯報》發表批判性文章〈評新編歷史劇《海瑞罷官》〉，藉此暗批劉少奇。《海瑞罷官》引燃了文革的導火線。1966年5月，《解放軍報》社論首先提出了「社會主義文化大革命」，之後又改為「無產階級文化大革命」一詞。之後毛澤東在中央政治局常務委員會之下設立了「中央文化革命小組」，由陳伯達、江青負責，「文化大革命」自此成了毛澤東打擊異己的一場政治運動。他們提出「破四舊，立四新」（即文化、思想、風俗、習慣），否定過去的歷史文化，也否定當代的文化思潮，將中國帶往了孤立自絕的險境，一場十年浩劫就此展開了序幕。