「堰埭」是古代用來橫截河渠，防止河水走泄，調整水面升降或提高通航水深的過船建築物。三國吳赤烏八年(245)開破岡瀆，開始有堰埭記載。堰埭多半是用土石或草木材料做成，為過船，在它的上下游面用條石砌成較緩的平滑坡面，旁設簡單機械，用人力或畜力拖拉，滑上滑下，是早期的昇船設備。根據其過堰情況，又可分為三種：1.人工磨堰，在航道水位差小，堰埭高度不大時，利用人力改變推移船的支點，逐步扭磨移動，完成過堰；2.人力轆轤絞拉堰：在水位差較大、堰埭較高、船隻較重的情況下，在堰埭兩端設支架和轆轤，過船時用人力絞拉繩索帶動船隻上下滑動，以稀泥漿作堰面潤滑劑，完成過堰﹔3.畜力轆轤絞拉堰，在水位差更高，船隻更重的情況下，人力絞拉困難時，就採用畜力作為絞拉的動力。多數情況下使用牛，所以兩晉南北朝時稱其為「牛埭」。北宋時堰埭規模更大，史書上記載，最大船隻要過堰時，要用22頭牛同時絞拉。為使船隻順利通過，通常在過堰埭時把船中貨物卸空，過堰埭後重新裝入船中。堰埭的缺點是：耗費勞力過大、船隻磨損嚴重、拖延時間過長。元代以後的堰埭，大半在兩側各備船隻，只倒裝貨物，船不再翻過。