「子胥瀆」：春秋時期，楚莊王(前613?前591)為了北上爭霸，修築了江漢運河（又稱揚水、子胥瀆），是利用沮水做為水源，在沮水作引流渠，引長江的水循著古漢水支流揚水的水道，往東北方向流至今湖北潛江西北，而後注入漢水，用以溝通聯絡江漢流域。楚靈王(前540?前529)時，又自章華台(今湖北監利北)開闢渠道，往北接通揚水以利糧食的運載。楚昭王(前515?前489)時，伍子胥率領吳國的軍隊攻擊楚國，特地疏浚此運道以深入楚國境內，所以又被稱為「子胥瀆」，這是目前所知中國最早的運河。 「古江南河」，是吳國在闔閭、夫差時期(前514?前473)，在太湖地區陸續開鑿的運河之一。運河的流向，是從吳國都城北邊的平門(今江蘇蘇州北門)流出，渠道往西北方向行進，穿越巢湖(今漕湖)、經過梅亭(今江蘇無錫東南梅村)，進入楊湖(今江蘇常州、無錫之間)、然後再從漁浦(今江蘇江陰利港)流出，進入長江最後抵達廣陵(今江蘇揚州蜀崗)。另外，還在吳國都城以南，於今海寧境內開闢「百尺瀆」接通古錢塘江，用以運送糧食。古江南河和百尺瀆，是日後江南運河的前身。「邗溝」：西元前486年，吳王夫差為北上爭霸做準備，特地修築邗城(古廣陵)，並且在城邊開闢溝渠，以長江為水源往北修築一條運河，經過武廣(今邵伯湖)、陸陽(今江蘇高郵南)兩湖之間，進入樊梁湖(今高郵湖)，再往東北方流至博芝、射陽兩湖(今江蘇寶應東)，再往西北流至今淮安北古末口進入淮河，作為運送糧食的水道。這條運河利用當時江、淮之間的湖泊、瀉湖等加以聯綴而成，運道彎曲而路徑長，是今日裏運河的前身。「菏水」：又名深溝，西元前484年吳王夫差再為北上會盟做準備，在今日山東定陶東北方開鑿深溝，引導菏澤的水，往東南方向流進泗水，因為水源來自菏澤，所以稱為菏水。它的舊水道大概就是今日山東西南成武、金鄉北方的萬福河。菏水的開鑿使原來互不相通的淮河、黃河、濟水得以貫通，成為當時中原地區東西往來的主要航道。「鴻溝」：戰國初期，魏國最為強大，國內積極開發，有不少水利設施的修築，其中在魏惠王九年(西元前361年)時，為了便利交通，乃從今日河南原陽縣的北邊開鑿大溝，引黃河的水往南方流，流入圃田澤(今河南鄭州，中牟之間)，又自圃田澤引水到國都大梁(今河南開封)城的北邊，繞過城之後往南邊，經過通許、太康，注入沙水，再往南到達陳(今河南淮陽)東南，進入淮河的支流潁水。鴻溝的開鑿聯結了黃河、濟水、濮水、泗水、菏水、睢水、潁水、汝水、渦水等數條河道，形成黃淮平原上以人工運河為主幹，以自然河流為分支的水運交通網。鴻溝水系的形成，可說是先秦運河草創時期的總結。到了戰國末期，秦國在統一中國的過程中開鑿靈渠，進一步將運河水系推展到嶺南地區。「靈渠」：始皇二十六年(前221)，為了對嶺南地區用兵，在今日廣西興安境內的湘水上游開鑿靈渠，將湘水一分為二，河道往西，流經今日興安溶江注入大溶江，溝通湘水、漓水二河，今日稱作「興安運河」。靈渠的開鑿使長江、珠江兩大水系接通，黃河、淮河、長江、珠江四大水系皆有運河相連。