宋仁宗時期，由於國家內有「冗官」、「冗兵」、「冗費」等弊端，外有對西夏的戰爭，因此范仲淹曾出〈十事疏〉的改革意見，主張「明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令」，以澄清吏治、改革官僚體系為目標，但因反對者眾而失敗。宋神宗時，用王安石為相，以富國強兵為目標，開始推行新法。包括：青苗法（農民得於春天向官府貸款購買苗種）、免役法（百姓免除勞役，改納免役錢，由官府募人充役）、市易法（官設市易務經營商業）、方田均稅法（將土地分為五等，以定稅則）、保甲法（十家為保，五十家為大保，十大保為都保，訓練民兵）、保馬法（由百姓飼養戰馬）、置將法（選拔精兵，設置82將）等。這些改革措施引起了保守派（如司馬光等人）的反對，演變成「新舊黨爭」。黨爭後期，新黨蔡京得勢專權，迫害舊黨人士，並慫恿徽宗縱欲奢侈，使百姓生活更為困苦。