日本與清國開戰，志在奪取朝鮮，進一步佔有台灣，以達成陸、海兩路向中國大陸並進的目的。一八九四年十一月，清國軍隊在朝鮮北部與遼東地區節節敗退，此時西方已經盛傳日本將以讓與朝鮮、台灣為談判條件。時任南洋大臣的張之洞便指示台灣巡撫唐景崧，奏請朝廷絕不可輕言割台；另一方面致電總理衙門及李鴻章，強調台灣的重要性，並提出遠交近攻的權宜之計。光緒皇帝也認為「台灣割則天下人心皆去」，而社會輿論更是群起反對，朝臣不斷上書諫阻，極力反對割台。一八九五年三月二十日，當李鴻章與伊藤博文首次會談時，李鴻章提出停戰要求，但被伊藤所拒。此時日本已派出軍艦前往澎湖海域，企圖在交涉時佔領澎湖，爭取談判籌碼。三月二十三日，日軍登陸澎湖。二十四日，李鴻章遭襲擊。事後雙方終在三月三十日簽訂休戰條約。然而休戰條約僅止於奉天、直隸、山東等地，並不包含台灣及澎湖。此時台灣官吏意識到日本強取台灣的危機，而台灣士紳透過洋行得知訊息後，也立即向官府抗議，表示台民何辜，為何遭致歧視，被朝廷遺棄。朝野極力上書反對割台，各方言論從國防、政治、經濟、外交等方面諫阻割讓台灣，台灣紳民更是聯名呈遞血書，表示誓不臣倭。巡撫唐景崧也屢屢上電，表達台民的恐慌，並請求支援，然而朝廷的回答僅只是形式上的安慰，甚至希望唐景崧對台民「妥為撫循開導」。朝廷雖理解割台所造成的傷害，然議和期間李鴻章身為直隸總督兼北洋大臣，重北輕南，加上日本強大的壓力和李鴻章不願再戰的心態，終究簽訂馬關條約。