兩晉時代，許多西域僧人沿著絲綢之路進入中原，東漢至西晉間的佛僧幾乎全是西域胡人，他們為中國佛教的發展與繁榮做出極大的貢獻。當時佛教傳播中心有三處：一在涼州，一在長安，一在廬山。涼州地區是胡僧來到中原前的中轉站，那裡政治相對安定，許多西域僧人到內地前，往往先在涼州學習漢語，一些重要的佛經翻譯也出自涼州。涼州而下，便是關中，於是長安成為佛教傳播的一個重鎮，鳩摩羅什便是當地的重要人物。當時南方的佛教中心是廬山，那裡是慧遠僧團活動的地方，不過承擔南方佛教事業的慧遠已經是漢族出身。到北魏興起，統一北方平城與洛陽先後成為佛教重地，反映在石窟藝術上，涼州模式先影響到平城，又隨著北魏孝文帝的遷都轉而及於洛陽。在南方，佛教於建康也盛極一時。可以說，佛教在中國的傳布，基本上是由西向東，再自北而南，西域僧人在其中有極其關鍵的作用。眾多西域僧人中又以鳩摩羅什與竺道生最為著名。鳩摩羅什，生卒年不詳，生於西域的龜茲國（今新疆庫車一帶）。博讀大、小乘經論，名聞西域諸國。後秦弘始三年姚興派人迎入長安，翻譯佛典，譯出《妙法蓮華經》、《金剛經》等多部經書。鳩摩羅什在翻譯上一改過去格義的方法，辭理圓通，使中土誦習者易於接受理解。他的翻譯方法有一個特點：不僅重詞義，而且重音韻，否則譯出的經典難唸，不容易背誦。鳩摩羅什弟子多達三千人，其中以僧肇、僧叡、道融、道生最為著名，稱為「什門四聖」。