在世家大族出現以前的社會中，一個家族的地位決定於下列四者: ?(1)人，指人口的多寡?(2)時，指世代的久暫?(3)名，指名譽的大小 ?(4)位，指祿位的高低 就此標準來看，中國最早的世家大族已於漢朝時出現。春秋戰國之際，士的階級擴大，性質也起了變化，成為社會上與農、工、商同等的四民之首。而且士在列國間周行往來，文的成為游士，武的成為游俠。到了秦漢統一帝國時代，統一箝制思想，成為政府控制人民的必要手段，例如秦朝採高壓強制的焚書坑儒，漢代採取和緩間接的罷黜百家、獨尊儒術手段。西漢鄒魯諺語云:「黃金滿篋，不如遺子一經」，說明了士之讀經，是受到宗族親人的支持與鼓勵，牟取功名，自亦還報，社會游士以是日減，而家族中讀經的士人漸多，形成一種新的士族。兩漢用人，除武帝從博士弟子員中經考試而選用外，還有兩途：地方察舉與公府辟召。一般說來，地方察舉多循資格，辟召則每以高才重名者躐等而升。自西漢到東漢，由於祿利所繫，讀經的士人日增，當時經書流傳不廣，一個仕宦家族的子弟，自有其讀經與仕宦的優越條件與環境，而仕宦家族間聲息相通，互相提攜幫助，亦屬理所當然。另一方面，光武帝提倡儒術，表彰氣節的結果，使東漢社會特別看重品德節操，一個人有了品德節操，便易獲致名聲，而後易有有功名利祿在望。一個累世經學的家族，有故吏門生時思報答，加上聲息相通同屬仕宦家族，在選舉時自不免假公濟私，選舉之所以不公，之所以假公濟私，皆由此而來。