北宋初沿用唐代的三省，但是三省首長並不常置，實際上只有中書省在內廷，門下、尚書二省都已移到內廷之外。因此，只有中書省單獨取旨，成為相當於唐代三省的宰相機構，兼有尚書省的行政權，以「同中書門下平章事」為宰相，副相為「參知政事」。北宋的中書省草擬皇帝的詔書，為了推尊皇帝，每當要草擬詔命時，往往先寫一劄子，提出幾項意見或辦法，再送由皇帝決定，稱為「面取進旨」。然後中書省再依照皇帝的意見正式擬旨，於是皇權在制度上得到了提昇。自五代逐漸發展的樞密院，北宋時取代了兵部的職權，成為最高的軍事機構。中書門下省與樞密院並稱「兩府」，兩者的首長經常會在中書門下省的辦公處──「政事堂」和皇帝討論國家大事。主管財政的三司：戶部司、鹽鐵司、度支司，則取代了戶部的功能，成為最高的財政單位。中書門下省、樞密院、三司分立，互不統屬，三者皆由皇帝所掌控，削弱分散了宰相的權力。人事方面，唐時宰相仍有權力，但是宋代則另設考課院（後改名審官院）以及三班院，前者負責銓敘官員之事，後者負責銓敘在內廷供奉以及殿直官。此外，原本隸屬於門下省的諫官，在北宋時獨立出來，不許由宰相任用，必須由皇帝親擢，因此諫官監督節制的對象往往不再是天子，而是宰相。並且諫官以言為責，就算說錯話而遭到免職，聲望反而更為提高，因此往往有為反對而反對的情形，相權更受摰肘。