1852年，美國海軍艦隊在培里（Matthew Calbraith Perry）的率領下，進入江戶灣（今東京灣），要求與德川幕府談判，史稱「黑船事件」。1854年，日本與美國簽訂了《日美親善條約》，同意向美國開放下田和箱館（函館）兩個港口，並給予美國最惠國待遇等。由於接踵而來的一系列不平等條約的簽訂，幕府將軍德川慶喜成為日本社會討伐的目標。地方上一些具有維新思想的諸侯（長州藩、土佐藩、薩摩藩等），開始主張「倒幕」。1867年，明治天皇即位，幕府將軍德川慶喜提出「大政奉還」上奏文，表明將政權歸還給天皇，但仍拒絕交出兵權與領地，希望繼續掌控政治。1868年1月，明治天皇頒佈「王政復古大號令」，宣佈廢除幕府，並命令德川慶喜「辭官納地」，將一切權力重新歸於天皇；揭示基本施政方針的「五條誓文」則於同年4月6日公佈，明治維新正式開始。明治維新開始之後，日本迅速西化，制訂憲法，發展工業，很快取得了相當豐碩的成就。但是，日本也開始仿效西方的帝國主義思想，展露其侵略鄰國的野心。