中國海外貿易發展極早，到了唐代之後，政府開始有計畫地進行海外貿易。宋元時期是中國對外貿易最為活絡的時期，海外各國幾乎都可以看到中國船隻的蹤跡。宋元船隻的種類眾多，或航行於內河如車輪船，或航行於淺海如魛魚船，或航行於海上如木舶、科河、獨檣、牛頭等。船隻種類不但眾多，造船技術也領先於世界各國。宋元時期遠洋貿易船的特色約有以下數個特點：擁有龐大的船體，使用優良的木材建造並具有高超的木料接合技術，船殼造形優美且性能佳，推動靈活，停泊方便。造船的地點，內陸方面有江西、湖南、四川、陝西等地；東南沿海方面有明州、泉州、廣東等地，這些地方皆以建造大型航海船隻聞名。宋元海外貿易船隻為帆船，前進力量則依靠風力，一般船隻多擁有二~四個帆，最多者可達十二帆。船隻體積龐大，一般的貿易船可載重一百二十噸，較大者甚至可以載重達四百八十噸以上。船體呈上寬下狹的尖底形，正面看來有如「V」字。因為體積龐大，船體呈「V」字形，因此吃水深，穩定性佳，抗風濤的性能亦提高。造船木料方面，不同部位使用不同的木材，常用的木料有樟木、杉木、松木等，其他如楠木、柳杉、柯樹也常被採用。船隻接合技術高超，最初使用接榫法組合，繼而有平接、斜接、搭接等方法，並輔以鐵釘固定。下水後將會與水接觸的部分則另外使用桐油、麻、石灰三種物品的混合物進行填嵌，減少船隻的縫隙。此外為了預防漏水，船殼多作二至三層，最多曾至六、七層。若外部船殼破損，內部仍有多層船殼可以阻止海水侵入。宋元時期的造船技術堪稱世界第一，許多技術都領先西方數百年。例如三桅的設計，在西元1466年傳至西方，造成後來的地理大發現。為了防水而建造多層的水密艙，西方人直到西元1787年才懂得製造。