農業為我們提供穩定的食物來源，但要使農業能夠持續不斷的發展，耕地的擴大是重要的基礎，所以當合適的土地開墾完畢後，人們就必須開發不適合農耕的土地，將其改造成為良田，而這個轉變的關鍵，即是水利工程的興建。水利工程不僅能使農業耕地增加，更能塑造良好的農業生產環境，使農作物順利成長，提供穩定的糧食生產。因此，水利工程可說是農業的命脈，也是農業文明裡不可或缺的部分。另方面，幾乎世界各地的文明，都有大洪水的傳說，如西方「諾亞方舟」的故事（《舊約?創世記》）；東方「大禹治水」的傳說（《尚書?禹貢》）。都能透露其文明發展之初，洪水曾經造成重大傷害的歷史事實。再從考古資料觀察，也可以發現遠古的聚落，有一定比例是分布在近水的高地上，推測主要原因，很有可能是要避免洪水和方便取水。可見洪水對人們居住的安全，具有相當程度的影響，所以人們在洪水的威脅下，逐步興建堤防來阻擋洪水的氾濫，而水利工程的興建，也成為生命財產的最佳保證。因此，從農業與居住的面向分析，水利工程均扮演重要的角色，前者基於「灌溉」的需求，後者攸關「生命財產」的保障。而這兩項都是人類生活中，不可或缺的一部分，人們基於對水源的依賴，被迫必須「與水爭地」，將農田、居住的地方，向濱河地區、洪泛區遷徙，此時水利工程的興築，即產生雙贏局面，成為糧食生產與居住安全的最佳保障。由此可見，水利工程的發展，對人類生活的影響。最後隨著時代的進步，水利工程的興建，不僅有灌溉、防洪以及運輸之利，還能夠用來發電，供應乾淨無污染的能源，此舉更加強它的重要性，也增加人類對水利工程的依賴。