最初著眼於提升運輸效益的運河用途，隨著科技的日新月異，以及潮流觀念的轉變影響，開始發展出有別於以往的不同用途，這些大都是二十世紀以來所發展出的新興用途。首先對於人們最有直接效益的，便是蓄水發電的用途，因興建巴拿馬運河所形成的加頓人工湖（Gatun Lake），所蓄積的豐沛水量，用於水力發電的用途上，能產生大量電力，提供運河區的電力使用。運河平時除了供船隻通行，也可發展水產養殖的事業，創造更多的經濟利益。隨著現代新觀念的發展，世人更注意觀光活動的遊憩，以及對環境保護的重視，這些也都影響了對運河管理的發展，世界知名的大運河，譬如巴拿馬運河、中國京杭大運河，每年都有數以萬計的觀光客前往旅遊，觀光所帶來的經濟利益，已經成為運河在通航利潤以外，不可忽視的商業利潤來源。運河的發展，在二十一世紀的今天，更帶有許多新的意義存在。二十世紀所發展出的綠色環保觀念，逐漸獲得人們重視，「我們只有一個地球」的觀念，促使人們去思考環境生態保育的重要性。對於運河來說，在船隻通過時，開始更注意是否會對運河環境造成汙染，是否會危害到沿岸居民與生物的生活品質，運河存在的價值逐漸轉變，商業利潤、交通便利的觀念以外，運河也必須具備維護生態、保護環境的功能。