雅典是古希臘著名的城邦，地處阿提卡（Attica）半島，全境多山，不宜耕種，但因臨近海岸又有優良港灣，加上工商業逐漸發展的結果，雅典在希臘的地位日趨重要。雅典在政治、經濟、文化與教育各方面蓬勃發展，與其奪得海上霸權有很大的關係。西元前492年至前479年，希臘和波斯帝國進行過長達43年的希波戰爭，戰爭的結果是雅典以寡敵眾，贏得勝利，這場戰爭也奠定雅典控制整個希臘和地中海地區的基礎。在伯里克里斯（Pericles）繼續推展民主政治之後，營造出社會上百家爭鳴的氣氛，這對於文化、科學、哲學、藝術和教育的繁榮昌盛有推波助瀾的作用。伯里克里斯曾說：「雅典是希臘人的學校。」意味著在雅典民主開放的風氣下，雅典教育的內容是最完善、最理想的。也因為雅典教育的發達，匯集了許多東西方文人雅士在此活動，使得雅典自然形成一種學術風氣，並分別有柏拉圖設立的雅典學園(Academy)和亞里斯多德的萊西姆學苑(Lyceum)等較為正式的教育機構，吸引了各地的學者前來研究與學習。雅典的教育宗旨，在於培養公民在德、智、體、美各方面得到和諧的發展，這比單純實施軍事體育訓練的斯巴達教育要來得豐富與充實。他們並不強調人必須擁有專門的技能作為謀生之道，相反的，追求多才多藝、全面和諧的學習內容才是接受教育的目的。在教育內容上，音樂學校的主要課程有：節拍、韻律、吹笛、彈七弦琴、還有歷史、科學與戲劇等課程。文法學校的主要課程有：基本的讀、寫與算的能力，荷馬的史詩伊里亞德與奧德賽、伊索寓言等都是學習的教材。體育學校則教導各種田徑、體操、拳擊等。上述三種學校都是私立的，必須收費。在教育方式上，雅典學校的教育不僅限於學校教師單向的教育方式，他們還會帶領學童遊覽市街，聆聽大街上的人們發表演說，以培養公民的意識，或是參觀藝術作品，培養美學素養。他們認為這樣的教育最貼近生活，是最自然也最能促進個人和諧發展的教育方式。由於民主政治的發展，辯論與演說的能力在雅典成為重要的學習內容，只要能夠以理服人，就掌握了一定的政治權力。如果回到雅典的街道上，不難發現許多人們在大街上就開起話匣子，熱烈討論城邦的政事或是各式各樣的問題，甚至從白天辯到黑夜，不辯到真理明白不罷休。這樣的社會氛圍迸發了學習與思考的火花，也間接增進了人們的思考力與創造力。伯里克里斯曾經在一次的演講中，對於雅典的精神做了以下的對比：「我們的城市，向全世界開放，而且從來不曾驅逐，或阻止一個查看或學習一些有助於敵人的秘密的外來者。我們不依賴管理和欺詐，而是靠我們的心和手。……總之，我說雅典是希臘的學校，並且，每個雅典人就他本身而言，都有使自己適於極多才藝和美德的各種行為，這不是閒詞廢語，而是真理與事實。」雅典教育的理念影響了西方教育理念中所言的「博雅」教育，意指以全人的發展、思想的啟發、非以專門職業養成為教育的目的，其蘊含的教育理想，十分值得教育工作者與社會大眾深思。