由於希臘地形的影響，早自西元前1000年左右便興起了大大小小的城邦，並孕育了許多豐富的文化，比如克里特島的邁諾亞文化、伯羅奔尼撒半島的邁錫尼文化等等，據說邁錫尼文化便是荷馬（Homer）史詩所描述的年代。在西元前1100至800年前後 ，從北方來的多利安人 ( Dorians ) 入侵希臘，特別是邁錫尼文明遭到破壞，這段時期也被稱為是希臘的黑暗時期（Dark Age）。從歷史分期的角度來了解古希臘的歷史，大致可分為幾個時期：1.形成時期：指多利安人入侵至西元前800年止，就是上述的黑暗時期。2.古風時期：約西元前800~500年左右。此時期孕育了大大小小的城邦，神廟、史詩、文字的出現，是希臘文化的巔峰時期。3.古典時期：約從西元前500~前323年。波希戰爭之後，著名的政治家伯里克里斯在雅典推行民主政治。此時的戲劇、史學、哲學成就輝煌。雅典在伯羅奔尼撒戰爭後衰落，斯巴達稱霸。4.馬其頓時期：西元前323年~224年間由亞歷山大任馬其頓王領導的時期。一直到西元前30年止，亦稱希臘化時期。本文將著重探討古典時期到希臘化時期希臘人的社會狀況與教育觀點。古希臘的城邦(polis)很多，重要的有：雅典（Athens）、斯巴達（Sparta）、底比斯（Thebes）、科林斯（Corinth）與阿戈斯（Argos）等。這些城邦各自訂下選舉領袖的規定以及人民應遵守的法律，在歷經了一段政治演變之後，大致以寡頭政治（oligarchy）與民主政體（democracy）為主要的政治體制。其中特別是以雅典的民主政治聞名於世。雅典的民主政治到了伯里克里斯（Pericles）發展到頂點，這位具有演說者天賦的政治家，使雅典公民享有政治與公民參政權，公民大會與五百人會議成為人民參政的機構，城邦的事就是人民的事，政治是操在多數人手上，而非少數人壟斷。人民對自己的公民身份和政治角色，及由此而來的權利義務的認知也十分強烈，只是，公民並不包括婦女、外國居民以及奴隸，無怪有人說，雅典政治表面上是民主政治，但實際上是少數統治。儘管如此，雅典的城邦政治仍然開拓了民主政治的先例，現代政府的制度都深受其影響。在雅典民主政治的實行之下，擴大了人民言論的權利，參政的公民可以在雅典議會中高談闊論，在大街上議論政事，對於政策不平或決策有異議，可以演說的方式表達自己的想法，因而有「民眾支配雅典，演說支配民眾」一語。著眼於演說的重要性，有些演說家開始教授雄辯術，在西元前500年左右，則因為哲士學派（Sophists）的崛起，使得演說術與辯論術達到空前的發展，這是雅典民主政治下衍生的重要產物，也成為希臘教育中重要的學習課業。