原始人類為渡過阻隔的水面，以擴大捕魚、狩獵範圍，看到木頭或樹葉會浮在水面，於是嚐試在水中抱住木頭，發現也能浮起而安全渡水，便開始發明「船」了。他們用石器工具將木幹挖空以利漂浮乘坐，便發明了世界最早的獨木舟。也有人用數隻細木棍或竹子綑綁在一起，便製成了木筏、竹筏，如此一來，人類得以超越水的限制，拓展了生活空間。起初，人類應該用手動來幫助划行，但不久就發現用木棍等工具來協助划水或撐篙有利航行，所以船隻的運用就更加進步了。人類是萬物之靈，在日常生活中，身邊一切的物資，均可以加以利用，成為有用的工具，以改善並便利生活。所以，不同生活環境的人們，會利用不同的物質來製造可以漂浮的船隻。古埃及人便利用在尼羅河河邊生長的紙莎草的草莖綑綁在一起紮成船筏，在尼羅河航行。西亞兩河流域的底格里斯河和幼發拉底河生長蘆葦，當地人在五千年前就發明了蘆葦船，直到今日，依然有此種船隻在伊拉克的河流中航行。另外，南美洲的的喀喀湖中亦生長蘆葦，所以今日也還在使用蘆葦船。古代人發現皮革有不透水的性質，利用皮革最典型的代表就是生活在極地環境的愛斯基摩人，因為他們生活環境中可以利用的樹木很少，但狩獵或馴養的動物毛皮很多，便利用動物皮革製作皮筏，迄今依然使用此種形式的船隻航行。另外，中國黃河流域中游的居民，將牛皮或羊皮用空氣打入吹漲，視情況利用一隻或數隻皮囊製作成皮筏渡過黃河，成為當地的重要交通工具，更成為一種特色。划槳船在桅竿、風帆與船身製造等技術進步後日漸退下歷史舞台。但小型船隻在江河間往返，不必太依賴風力，所以划槳的重要性依然存在，能經得起歷史時間的考驗，在印度、中國等古老文明的江河湖泊裏，划槳船隻到今日依舊還是一般百姓的主要交通工具，載著男女老小往返河岸，也協助捕獲魚蝦生活，甚至是每日居住的家園。而在義大利水都威尼斯，划著各種船隻與「貢多拉」船往返於眾多的水道上，更是觀光的重點活動。人類發現利用木頭等工具划水很有幫助，經過時間歷練後，發現用刀、斧等將木頭削成槳狀來划水更有利，因此划槳的船隻日益重要。當然，人類也發現風力的重要影響，風帆也開始使用，但是，風力並非一定存在，所以早期的船隻划槳十分重要，如兩河流域的商船，腓尼基的船隻航行地中海各地，希臘的三層划槳戰船曾打敗波斯艦隊，羅馬的兵艦頗有威力，中古維京海盜船更令人聞之喪膽，划槳水手在當時十分具有重要性。