戰國以來的求仙風盛行，但這些外求仙藥的活動，卻都沒有結果，所以從漢代開始，「煉丹」之說逐漸盛行，到了東漢末年，道教吸收了煉丹思想，形成道教體系中的「丹鼎派」。丹鼎派的主要觀念，在於煉丹服食，以企望長生不死，得道成仙。在煉丹過程中，常包含有大量的科學實驗，尤其在化學及藥物學上都留下不少的文獻資料。雖然神仙思想發展至此，多因仙藥難尋，或者難以煉成，而在人們心中留下缺憾，但道教興起後，在「養氣」、「養生」、「化成」的道家哲學引導下，神仙信仰找到了發展的新方向，成為道教重要信仰內涵之一，這或許是當初所始料未及的。為使人們達到如神仙般不死的方法，除了服食不死藥外，在道教信仰中，還有一種方式，這種方式一般稱為「養生」，其主要思想來源是道家哲學，它修煉的方法大致有二：一是「食氣」之術：食氣指得是吸取大自然中的精華之氣，藉此改變身體機能，從而達到長生的目的。二是「導引」之術：「導」指的是導引入內，「引」指得是引氣於體內運行，引導之術又稱「吐納」，簡單說，就是一種呼吸方式，藉由呼吸方法，再配合模仿動物的姿態，完成所謂的「導引之術」。