朱元璋建立明朝之後，除了按照五等錢制發行銅錢，也推行「寶鈔」制度。洪武八年三月，立「鈔法」，開始發行寶鈔。寶鈔分為六等：一貫（一千文）、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。明朝並且規定：寶鈔一貫，等於銅錢一千文，等於銀一兩；寶鈔四貫，等於黃金一兩。洪武九年四月，又規定「天下稅糧，以銀、鈔、錢、絹代輸」，也就是百姓繳納田賦的時候，可以用白銀、寶鈔、銅錢、絹帛代替米麥等實物。可見當時明朝的貨幣政策，是採取白銀、銅錢、寶鈔並重的政策。明朝初年發行的錢幣，面額比較小的，有一文、二文、三文、五文、十文共五等銅錢；面額比較大的，有一百文、二百文、三百文、四百文、五百文、一貫（一千文）共六等寶鈔。不過在民間日常生活中，幾十文錢的支付仍不方便，四十、五十文錢，需要四、五枚當十大錢，重量仍嫌過重。因此，明太祖在洪武二十二年四月，又印造了「小鈔」，面額自十文至五十文，以便民用。